東白川村森林組合

岐阜県加茂郡の最東端、周囲を高さ1,000m級の裏木曽山系の山々に囲まれた山あいの一画に岐阜県で一番小さな村、東白川村はある。高級建材「東濃ひのき」の主要な産地として知られ、銘木を求める目の肥えた〝目利き〟たちの間では、いち目も〝二目〟も置かれる林業地である。
低迷を続ける日本の林業界にあって、比較的高値で取引されるこの東濃ひのきを育てる東白川村森林組合がFSC認証を取得したのは2003年のこと。全国的に木材価格が低い水準で推移していく中、岐阜県庁からの紹介を受けて林業の将来に危機感を持った前任者が認証取得へと踏み切った。

桜の花を思わせる赤味と、目の細かさ、豊富な油分によって醸し出される漆器のような艶。東白川のヒノキを買いにくる業者が「この辺りでしか取れない」と、口を揃えて挙げる特徴がこの三点である。土壌の違いなのか、冬の寒さが影響しているのか、なぜこの地域のヒノキだけにそのような特徴が出るのかははっきりと分かっていない。周辺地域と比べれば日照量の多い地域ではあるが、冬の寒さが厳しく木の成長も著しく遅い。四国や九州から視察に来た人が樹齢40〜50年の木を見て、「せいぜい20年くらいしか経ってないのでは…」と思うほどゆっくりと時間をかけて成長することを考えると、「生産性という意味では、温暖な地域の方が割に合っているのではないでしょうか」と大崎さんは話す。

山での作業も特徴的で、機械化が一般的な現代林業の流れには乗らず、一本一本チェーンソーで伐って出すという丁寧な山仕事を行っている。「買い付けに来る業者さんからは、良いものが欲しいという要望が多く、市場に出した材にプロセッサーの跡が付いていると怒られるんです」と、昔ながらの丁寧な仕事が求められていることが伺えるエピソードを紹介する大崎さん。ここ数年、多少は機械化にシフトしてきているそうだが、まだまだチェーンソーでの伐採が主流。村内では三世代、四世代が同居する家が多く、「自分のお爺さんやひいお爺さん、顔見知りだった近所のお爺さんたちが植えて育てた山の木を、機械で一気に伐ってしまうのは木がかわいそうと思う人も多いようです」と、山での作業が丁寧になる背景を説明する。

このように、多彩な取り組みをしていることに改めて驚くが、こうした動きは、FSC認証を取得していたからこそ展開することができたのだと大崎さんは考えている。
「FSC認証について、費用対効果があるのかと問われることがあります。国内の他のFSC認証取得者とも話しているのですが、FSC認証を取得したからといって大幅な利益が出ることは将来的にないと考えています。ただ、認証を取得していることで材を選んでもらえたり、最終的に自分たちの商品を買ってもらうために説得をする最後の力としてはFSCは有効だと思います」。
もともとていねいな山仕事を続けていたため、認証取得以前と比べ、山の作業自体はそれほど変わっていないそうだが、森林のデータを管理したり、客観的に定められた基準をしっかりと守るなど、これまでの日本の林業の現場では馴染みのなかったものをFSC認証では文書化している。自分たちの山がどういう山なのか、自分たちの出す材がどういう材なのか、そういう資料を国際基準のレベルで提示できたからこそ、これまではとても繋がることなどなかった人たちとの繋がりができたというのだ。「一生懸命やっている人たちと繋がって、一緒に仕事ができるのはFSCがあってこそ。FSCは免許証のようなものですね」と、大崎さんは言う。

こうした取り組みを続けていく中、東白川村の取り組みを応援してくれる人も現れ始めた。静岡県に本社を置く（株）都田建設では、自社ではFSC認証の取得こそしないが、東白川村の取り組みに対しては応援したいということで、FSCマークの付いた東白川の柱を度々注文してくれるという。完成したら隠れてしまう柱という部材ではあるが、FSCというものがどういうものであるかを東白川村の丁寧な山作りと合わせて施主に説明し、施主が満足感を得られるような付加価値をつけて家づくりを行っているという。

依然として続くこうした状況に一石を投じるという意味でも、岐阜県のグループ認証の今後の展開には期待をしてしまう。とくに東白川村の場合は、FSCという免許証に加え、東濃ひのきという免許証も持っているのだ。これまでの多彩な展開をみていると、「東濃ひのき」が海を渡り、「TOUNOU」という名で人気を得る日もそう遠くないように思えてくる。そのときのニーズに対して岐阜県グループが準備できているかどうかが、大きなカギとなりそうだ。今後の動きを見届けていきたい。

文：藤島斉