三菱製紙株式会社

東京から東北新幹線に乗ることおよそ90分、新白河駅の改札を出ると、既にそこはエコシステムアカデミーのある西郷村の入り口である。林業が盛んだった地域というわけではなく、かつては畜産研究所があり、もともとは軍馬の養成地として栄えた地域である。戦後は駅前にパルプ工場が建ち、周辺にはパルプ用材としてアカマツが植林された歴史を持つ。
　近年の技術開発により広葉樹を利用してパルプを作ることができるようになったが、昔は広葉樹でパルプを作ることはできなかった。植林して40〜50年、アカマツは伐期を迎えているが、既にパルプ工場部門は撤退し、現在は使い道のないアカマツ林が広がっている。

「もちろんチップにしてパルプ工場に持っていけば、紙の材料として利用できます。ただ、周辺でパルプ工場がある場所といえば、山を越えた先のいわきか、北の方へ行ったところにある北上、あとは日本海側の新潟くらいでしょうか。ここで伐っても運搬費の方が高くつくので、正直なところ採算が取れないのです。」と話すのは、エコシステムアカデミーで校長を務める板倉完次氏。パルプがダメなら別の用途がないのか尋ねてみると、「焚き火にするくらいですかね」という冗談めかした答えが返ってきた。
「以前、一度だけ間伐したアカマツをトラック一杯分だけ材にして売ったことがあります。昔なら曲がり梁で人気があったアカマツも、ヤニが多く油っこいので使うとなると嫌がられ、人気がありません。ただ、火力が高く、火付きもいいので、バイオマスボイラーの燃料としてなら使える…という言い方はできますが、チップにして採算が取れるかどうかというレベルですね」。
　パルプ工場にも持ち込めず、かといってバイオマスの燃料としても採算が取れるか分からないアカマツの森。伐期を迎えた林班が多く、早急に対策が待たれる森林をどう活用するか。そこに浮上したのが、環境教育の場としてこの森を使うことができないかという発想だった。

「標準地を観察して、どういう種類の木や草が生えてきたのか、葉っぱをめくって地面を掘ったり、虫の数はどのくらいかなど、生物の多様性を子供達に伝えたいと思っています。そのためにはこの森をどのように管理したら良いのか。これは里山の問題にも通じることですね。一度人の手が入った場所をどう管理していくのか、白神山地のような原生林を目指すのもいいでしょう。ただその場合、今この場にいる生物の種をどう考えたらよいのか。少なくともここ１００年くらいの生態系を守りたいと思うので、そのためにはやはり何かしら手を入れ続けなくてはならないわけです。そういうことも子供達に知って欲しいですね」。それを知ることで、森に親しみを持ってもらい、大切にしようという気持ちが育ってくれば、林業と私たちの生活のつながりが見えてくるのではないでしょうか、と板倉校長は話を結ぶ。